美国研究团队近日在美国《细胞》杂志上发表论文说，他们绘制出了一类致病蛋白质——病理性tau蛋白的全面图谱，确定了多种相关的神经退行性疾病中tau蛋白分子的独有特征。这将有助于尽早诊断与这种蛋白质相关的神经退行性疾病，并开发药物。

作为一种主要存在于神经元中的蛋白质，tau蛋白在正常状态下对维持神经元的结构和功能起着重要作用。如果tau蛋白分子折叠成错误的形状，会导致神经元死亡、智力受损乃至痴呆。氨基酸按照DNA（脱氧核糖核酸）编码连接形成蛋白质分子后，通常还要经过化学修饰和蛋白质剪切才能执行生理功能。此前研究发现，不同的修饰和剪切方式决定了病理性tau蛋白的形状，影响它毒害神经元的方式及疾病发病进程。

美国哈佛大学医学院等机构的研究人员分析了200多人的脑组织样本，包括tau蛋白相关神经退行性疾病患者、致病因素不是tau蛋白的痴呆症患者以及健康人。利用蛋白质组分析和人工智能技术，研究人员鉴定出了tau蛋白中与疾病相关的145个修饰位点和195个切割位点，识别出不同疾病对应的tau蛋白分子特征等信息。

研究人员表示，迄今医学界已经发现了约20种与tau蛋白相关的神经退行性疾病，其临床表现具有相似性，包括脑萎缩、认知功能障碍，并最终发展为痴呆。此前技术难以有效检测和区别与tau蛋白相关的不同类型神经退行性疾病，阻碍了相关疾病早期诊断、药物研发和临床试验。这项研究成果提供了潜在的诊断标志物和药物靶点，对相关疾病分类、诊断和治疗至关重要。